Belle Epoque

Sin quererlo expresamente, está siendo la semana de Théophile Alexandre Steinlen: él ha sido el encargado de decorar los dos últimos artículos de este blog y desde hace tiempo le debía un homenaje. Allá va.
Théophile Alexandre Steinlen (Lausana, 1859-París, 1923) fue un artista popular, protagonista de su época y testimonio de su tiempo. Es el artista por excelencia de la Belle Epoque surgida del Segundo Imperio y de la Comuna, que estalló cuando él tenía once años.

Reflejó en su obra el mundo del espectáculo, de los placeres, del cabaret, dibujó estilizados gatos y gallos, pero sobre todo plasmó el drama de la guerra y del proletariado.

Steinlen practicó la pintura pero, por encima de todo, fue uno de los protagonistas de las artes gráficas del paso del siglo XIX al XX, un momento en que se va consolidando el cartelismo, la prensa ilustrada y, en general, todo aquello relacionado con el papel impreso.




Su trayectoria se inicia en 1881 cuando llega al barrio de Montmartre del París cosmopolita. Entonces Montmartre era una fiesta y un centro cultural a la vez. Los cabarets y su entorno atraían a la aristocracia y a la burguesía bohemia ávida de diversión, pero también a los artistas y a los poetas. Porque el cabaret acabó por ser una plataforma de producción y difusión cultural; se transformó en un centro alternativo y emisor de la cultura viva. Ejemplo de ello es Le Chat Noir, cabaret pero también revista ilustrada subvencionada por el mismo empresario, para el cual Steinlen realizó carteles y colaboró como dibujante.



Sin embargo la labor de Steinlen posee otras muchas facetas. Así, desarrolla una actividad importante en el ámbito de la publicidad y el cartelismo o en la ilustración de libros de bibliófilo. Una de las dimensiones más valoradas hoy en día es su vertiente como ilustrador de los conflictos sociales y políticos, faceta que curiosamente es paralela y convive con su actividad como publicista y otros trabajos ajenos a lo que podemos denominar sensibilidad social.

Como diría Baudelaire, Steinlen fue uno de esos cronistas de la pobreza y de la vida humilde. Fue un pintor moderno, muy concienciado con su momento y decidido a tomar partido de la vida que le había tocado vivir, en un mundo que estaba cambiando y que necesitaba una nueva forma de verse y de ser expuesto, sin eludir aquellos aspectos que pudieran ser menos agradables.

En este sentido, la Gran Guerra, episodio muy importante en la vida de Steinlen refleja esa intención del artista por desmitificar la realidad que otros habían intentado enaltecer. La guerra es ahora el lugar del dolor y de la muerte, la causa de un gran sufrimiento. También cambia la mirada a la hora de mostrar a las mujeres en la intimidad de sus habitaciones, a los mendigos, a los obreros, a las lavanderas o a las prostitutas. Todos ellos constituyen la galería de personajes que más y mejor retrata Steinlen en su obra, convirtiéndolos en héroes anónimos.

No debemos pasar por alto otro de sus motivos favoritos: los gatos, en alusión al Montmartre más salvaje y a su identificación como emblema de la libertad. No en vano era el símbolo del cabaret de Chat Noir, inmortalizado en numerosos carteles y lugar de encuentro de artistas, que encontraría su continuidad en el modernismo catalán y en Els Quatre Gats, círculo en el que Steinlen era muy valorado.

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